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Fue inaugurado en 1933.
A principios del siglo XX, los hermanos César y Carlos Mantilla Jácome se propusieron desarrollar varios negocios en la pequeña, en aquel entonces, ciudad de Quito. Entre sus proyectos contaron: una Agencia de Carruajes, el primer Hipódromo de la ciudad, la imprenta El Comercio (que más tarde se convertiría en el diario del mismo nombre) y la Empresa de Teatros y Hoteles de Quito. La Empresa de Teatros y Hoteles de Quito C.A. comprendió una cadena de varios teatros cinematógrafos y hoteles. Los inmuebles dentro de la ciudad de Quito, fueron: el Teatro México, Teatro Cumandá, Teatro Puerta del Sol, Teatro Bolívar, Teatro Variedades, Teatro Central, Teatro Alameda, Teatro Colón, Hotel Colonial, Hotel Crillón, Hotel Royal y Hotel Columbus. Para la construcción del Teatro Bolívar, los hermanos Mantilla contrataron a la firma Hoffman & Henon, una afamada oficina de arquitectos e ingenieros de Filadelfia, Estados Unidos, que ya era conocida por haber construido varios teatros alrededor del mundo. El Teatro Bolívar fue inaugurado el 15 de abril de 1933, con capacidad para 2400 espectadores. Más tarde, sería el primer escenario para eventos de gran magnitud, en la costa del Pacífico.
Abrió sus puertas como un centro cultural para las artes escénicas y cinematográficas. Se posicionó como un referente social y cultural durante las décadas de los 30’s hasta los 70’s. La intención original de los diseñadores de los grandes palacios del cine y las artes escénicas fue la de inspirar fantasía.
Su estilo arquitectónico entró a formar parte armónicamente del Centro Histórico de Quito, sus líneas, de corte neoclásico, con algunos elementos arabescos, encantaron a los quiteños, que, pronto lo convirtieron en un referente social, cultural y arquitectónico. Fue así como eventos de varios estilos y gran calidad visitaron el Bolívar: óperas, zarzuelas, ballet, conciertos sinfónicos, obras de teatro, variedades y otros. Con el avance de los medios masivos de comunicación, especialmente en los años 80, el Teatro Bolívar dejó de ser visitado masivamente. De 1988 a 1997 este escenario fue arrendado a una empresa distribuidora de cine comercial. En 1997 la Empresa de Teatros retomó el manejo del Teatro Bolívar, resolviendo restaurar el edificio y recuperar los públicos que acudieron a él en busca de espectáculos culturales de gran nivel. Se emprendió un ambicioso calendario de eventos nacionales e internacionales. En 1998 se presentó su reapertura como el Teatro de la Ciudad. Se programaron alrededor de 40 eventos en 1998 y 25 en 1999, a los que asistieron más de 70.000 personas: el futuro se miraba prometedor. El domingo 8 de agosto de 1.999, producto de una fuga de gas del local comercial de la planta baja del mismo edificio, ocupado por la multinacional Pizza Hut; esto ocasionó un incendio que consumió el 70% de todas las instalaciones. Fue le golpe más difícil de enfrentar para este bien patrimonial. A día seguido se inició la planificación del Proceso de Recuperación del Teatro Bolívar, a partir de tres acciones concretas:
1.- Iniciar acciones legales y públicas para consolidar la responsabilidad de Pizza Hut en el flagelo.
2.- Formar la Fundación Teatro Bolívar, como organismo privado sin fines de lucro, herramienta necesaria para gestionar recursos de organismos y fundaciones, tanto nacionales como internacionales.
3.- Continuar produciendo eventos culturales en el mismo teatro, «sobre las cenizas», al igual que en otros escenarios, con el objetivo de mantener al proyecto cultural vivo.
En su inauguración, el teatro contó con 2400 lunetas; hasta antes del incendio serían 2200. Después del flagelo el teatro rescató 700 y actualmente tiene 1090 instaladas en la platea incluyendo los palcos laterales.
El lunes 15 de abril de 2002, coincidiendo con el aniversario No. 69 de la inauguración del Teatro Bolívar, se creó una Fundación privada, sin fines de lucro, para obtener fondos y administrar la restauración de este bien patrimonial monumental de la ciudad de Quito y de la Humanidad. Otro de los objetivos esenciales de la Fundación es la promoción y difusión de la cultura a través de las artes escénicas y cinematográficas en este teatro, así como en otros escenarios, a nivel nacional e internacional.
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